Es gibt verschiedene Arten von Internet-Suchdiensten:

• Verzeichnis- oder Katalogdienste sind von einer Redaktion manuell zusammengetragene Linklisten. Die angebotenen Links werden thematisch kategorisiert und hierarchisch abgelegt. Ausgehend von einem allgemeinen Oberbegriff (Beispiel: "Freizeit"), kann man sich durch immer speziellere Begriffe (Freizeit > Reisen > Flugreisen > Fluggesellschaften) durcharbeiten, bis die gewünschte Linkliste erreicht ist. Mit Hilfe einer Suchmaske kann aber auch direkt nach passenden Seiten gesucht werden.
  Verzeichnisdienste liefern wegen der redaktionellen Auswahl oft qualitativ hochstehende Resultate, decken aber nur einen verhältnismässig kleinen Teil der im Internet verfügbaren Informationen ab. Sie eignen sich vor allem dann zur Informationssuche, wenn das Recherchethema eher allgemeiner Natur ist.
  Einige Verzeichnisdienste leiten die Anfrage an eine Volltextsuchmaschine weiter und präsentieren deren Resultate, falls im eigenen Katalog nichts Passendes gefunden wird. Einer der ältesten und bekanntesten Verzeichnisdienste ist "Yahoo!" (de.yahoo.com).

• Suchmaschinen (auf englisch "search engines") suchen andauernd automatisch das Internet ab und erstellen einen Index mit Stichworten zu den gefundenen Websites. Je nachdem, ob ein Stichwort in Überschriften, Eigenbeschreibungen der Websites (in sogenannten "Meta-Tags") oder im Text vorkommt, erhält es im Index eine andere Gewichtung.
  Mit Hilfe von Eingabemasken können Suchabfragen formuliert werden, anhand derer dann der Stichwort-Index der Suchmaschine durchsucht wird. Wie diese Anfragen formuliert werden müssen, ist von Suchmaschine zu Suchmaschine verschieden. Die meisten unterstüzen aber Abfragen unter Verwendung Boole′scher Operatoren wie "AND", "OR", "NOT" (+, ,-). Einige Suchmaschinen bieten darüber hinaus weitere mächtige Filterfunktionen. Beschreibungen dazu finden sich auf den Websites der einzelnen Suchmaschinen - es empfiehlt sich, vor der ersten Benutzung wenigstens einen kurzen Blick auf die Hilfe zu werfen.
  Die Resultate der Suchabfrage werden in Form von Links dargestellt. Diese Links sind meist danach geordnet, wie gut sie (nach Ansicht der Suchmaschine) zur Anfrage des Benutzers passen.
  Da die Suche und Erfassung von Dokumenten hier (im Gegensatz zu Verzeichnisdiensten) automatisch erfolgt, können Suchmaschinen einen viel grösseren Teil des WWW abdecken. Einige modernere Suchmaschinen durchsuchen auch Newsgroup-Einträge und im Internet verfügbare pdf-Dokumente.
  Diese Art von Suchdiensten eignet sich vor allem dann, wenn anhand spezialisierter Stichwörter oder kompletter Phrasen (z.B. "Star Wars Episode I") gesucht wird. Wird nur mit allgemeinen Begriffen wie "auto" gesucht, liefern sie meist eine unübersichtliche Anzahl von Resultaten.
  Da das Internet selbst für diese Suchdienste zu gross ist, um von ihnen ganz abgedeckt zu werden, kann es sich lohnen, regional eingeschränkte Suchmaschinen zu benutzen. Wird beispielsweise nur nach deutschsprachigen Dokumenten gesucht, kann eine auf das deutschsprachige Internet eingeschränkte Suchmaschine dieses möglicherweise vollständiger abdecken als eine internationale Maschine, die das komplette Internet absucht.
• Meta-Suchmaschinen wurden entwickelt, um der Problematik zu begegnen, dass jede Suchmaschine immer nur einen relativ kleinen Teil des Internet abdeckt. Sie senden eine Suchabfrage an mehere Suchmaschinen gleichzeitig ab und erzielen dadurch eine grössere Abdeckung. Meta-Suchmaschinen eignen sich allerdings nur für eine Suche, wenn mit relativ spezifischen Abfragebegriffen gearbeitet wird. Da die einzelnen Suchmaschinen, die die eigentliche Suche durchführen, oft unterschiedliche Abfrageoptionen aufweisen, kann eine Metasuchmaschine in der Regel den Funktionsumfang der einzelnen Suchmaschinen nicht voll ausschöpfen.
• Spezialisierte Suchmaschinen und Datenbanken liefern Informationen zu einem speziellen Gebiet. Diese sind meist von höherer Relevanz und Qualität als die von allgemeinen Suchmaschinen erzielten Treffer. Spezialisierte Suchdienste oder (teilweise kostenpflichtige) Datenbanken existieren für eine Vielzahl von Themen wie beispielsweise Gesundheit, Nachrichten, Firmeninformationen, Recht usw. Eine Sammlung internationaler "Spezialsuchdienste" liefert etwa www.beaucoup.com. Deutschsprachige Link-Verzeichnisse sind beispielweise www.suchfibel.de oder www.klug-suchen.de
• Newsgroups, spezielle Chat-Kanäle oder andere Diskussionsdienste können nützlich sein, wenn man Fachleuten direkt Fragen zu einem bestimmten Gebiet stellen möchte.

Sortierte Sammlung von über 1200 Suchmaschinen (Deutsch):
www.klug-suchen.de

Verzeichnis verschiedenster Internet-Suchhilfen (Deutsch):
www.metadir.de

Artikel und Links rund um Suchmaschinen (Englisch):
searchenginewatch.com/

Kategorisierte Links zum Thema Suchmaschinen, Verzeichnisse und Nachschlagewerke (Deutsch):
www.heise.de/ct/tipsundtricks/cttt7.shtml