Online bedeutet ursprünglich, dass ein Peripheriegerät (z.B. ein Drucker) an
einen Computer angeschlossen und ansteuerbar ist. In den letzten Jahren hat der
Begriff eine Erweiterung erfahren und die ursprüngliche Bedeutung ist
weitgehend verloren gegangen.
Bei Computern, die mit dem Internet (oder anderen Datennetzen) verbunden sein
können, lassen sich zwei Gruppen unterscheiden: Zum einen Computer, die ständig
Teil des Netzes sind, da sie über eine Standleitung angebunden sind und zum
anderen solche, die nur bei Bedarf - meist durch eine Modem-Verbindung - mit dem Netz verbunden werden.
Online sein wird meist auf solche Rechner bezogen, die nicht ständig Teil des
Netzwerks, sondern normalerweise offline (also vom Netz getrennt) sind.
Allerdings gibt es auch z.B. für Standleitungen die Bezeichnung "ständig
online".
Inzwischen ist mit dem Begriff auch der Zustand gemeint, wenn ein Benutzer an
einem Netzwerk teilnimmt und für dessen Dienste erreichbar ist. Es gibt
Programme wie ICQ (von engl. "I seek You") und andere Messaging-Systeme, mit
denen man feststellen kann, ob andere Benutzer gerade online sind.
Auch Programme, die für einen Teil ihrer Funktionen auf eine Netzwerkverbindung
angewiesen sind, werden oft mit dem Präfix "Online-" versehen (Online-Spiele,
Online-Chats ...).
