Der Kontakt läuft über zentrale Computeranlagen (Server), die als Nervenknoten der weltweiten Übertragung
dienen. Etabliert haben sich mehrere Netzwerke, die allerdings voneinander
getrennt sind: IRCnet, EFnet (Eris Free net), UnderNet und DalNet.
In den tausenden Channels (Kanäle, oder Chatrooms) diskutieren Benutzer zu
bestimmten Themen. Es gibt wissenschaftliche, soziale, unterhaltsame und viele
andere Channels. Im Unterschied zu web-basierten Chats kann im IRC jeder
Benutzer selbst neue Channels zu beliebigen Themen ins Leben rufen. Die Namen
der Kanäle beginnen in der Regel mit einem # wie #berlin oder #hamburg.
Am Bildschirm sieht man sämtliche Meldungen, die alle Teilnehmer in den
Channels senden. Man schreibt unter einem selbst gewählten Nickname (Rufname,
Spitzname). Diesen Namen kann man frei wählen, er darf aber eine bestimmte -
von IRC-Netzwerk zu IRC-Netzwerk unterschiedliche - Länge nicht überschreiten,
und es darf zur gleichen Zeit keine andere Person mit gleichem Namen im selben
IRC-Netz geben.
Im IRC gibt es zwei Gruppen von Benutzern: Die "Op"s und alle übrigen. Op
(Operator) wird man automatisch, wenn man einen neuen Chatroom betritt (d.h.
gründet), den es zuvor noch nicht gegeben hat, oder von einem bereits
bestehenden Op dazu ernannt wird. Da es wie überall auch im IRC Spielregeln
gibt, sind die Ops diejenigen, die über die Ordnung wachen und schon mal den
einen oder anderen aus dem Channel verbannen.
Am Rande bemerkt gibt es auch Benutzer, die gar keine sind - die Bots (von
engl. "robots", Roboter), kurze Programme, die so tun, als ob sie Benutzer
wären. Sie dienen dazu, einen Channel in Abwesenheit aller Benutzer offen zu
halten und übernehmen automatisierte Aufgaben wie z.B. das Verschicken kurzer
Hilfetexte an Benutzer, die einen Channel zum ersten Mal betreten.
Mittlerweile gibt es auch Websites, die einen Zugang zum IRC über den Web-Browser ermöglichen. Das ist hilfreich für Benutzer, die
keine eigene IRC-Software installieren können oder wollen, oder die wegen
der Konfiguration ihres Netzwerkes (z.B. am Arbeitsplatz) IRC nicht nutzen
können. Der Zugang zum IRC über diese Websites ist unkomfortabel und in seinen
Möglichkeiten beschränkt, dafür aber recht unkompliziert.
